Los costos de flete en el Caribe son casi cuatro veces el promedio mundial, dijo el Dr. Curtis Dennie, especialista marítimo de la Secretaría de la CARICOM, a los delegados en TOC Américas en Cartagena.
“Eso es un reto”, dijo Curtis. Los cambios geopolíticos, el aumento de los aranceles y los recargos de flete, lo que las navieras llaman GRI, o aumento general de tarifas, han añadido más presión, dijo, exponiendo las vulnerabilidades de una región que describió como la segunda más propensa a desastres en el mundo.
El transporte marítimo transporta “el 90% de nuestras importaciones”, dijo Curtis, vinculando directamente la eficiencia portuaria con el precio de los productos en los estantes de los supermercados. La región está “importando casi el 78% de nuestros alimentos, especialmente desde Norteamérica”, dijo, una dependencia que la estrategia de seguridad alimentaria de 2025 de la CARICOM busca reducir.
Buques de mayor tamaño ahora hacen escala en los puertos del Caribe, dijo Curtis, lo que presiona una infraestructura construida, en muchos casos, para una era anterior de carga a granel en lugar de contenedores. Dijo que la región necesitaba inversión en modernización portuaria, digitalización y capital humano para mantener el ritmo.
El Índice de Conectividad Marítima de la región ha caído en los últimos 15 años, dijo Curtis, a medida que la consolidación entre navieras ha dejado a menos líneas haciendo escala directa y ha empujado más carga a través de redes de alimentadores tipo hub-and-spoke. El Índice de Desempeño Logístico del Banco Mundial ubica la razón de conectividad del Caribe entre las más bajas a nivel mundial, dijo.
Alexander Gumbs, director ejecutivo del Puerto de St. Maarten, dijo que este patrón se da de manera aguda en las islas más pequeñas que no tienen una base industrial propia. “No hay industria manufacturera, no hay manufactura real”, dijo. “Así que dependen en gran medida de la importación de bienes.”
Sin embargo, Gumbs advirtió contra tratar a la región como algo uniforme. Al ser consultado sobre las necesidades comunes del Caribe, dijo que la suposición de que todos los destinos enfrentan los mismos retos era “una de las cosas más alejadas de la verdad”. St. Maarten, dijo, depende en gran medida de mano de obra calificada importada y enfrenta la interrupción adicional de la temporada anual de huracanes del Caribe, en la que las relaciones con los proveedores suelen marcar la diferencia entre una reparación rápida y meses de retraso.
La respuesta de la CARICOM, dijo Curtis, incluye una iniciativa regional de transbordadores, ordenada por los jefes de gobierno en una reunión en Santa Lucía el pasado julio, destinada a movilizar personas, productos agrícolas y alimentos entre islas que actualmente no tienen conexión marítima directa. Argumentó que la región no necesitaba más investigación para justificar el trabajo.
“No necesitamos otro estudio en el Caribe”, dijo Curtis. “Las soluciones ya existen.”